En vanlig manuell växellåda skiljer sig främst från en automatlåda genom att föraren själv måste välja växel med en växelspak och använda en kopplingspedal.
Kopplingspedalen används för att tillfälligt koppla bort motorns kraft från drivlinan, så att växlar kan bytas utan att skada transmissionen. När du släpper kopplingspedalen börjar växellådans ingående axel rotera – den är kopplad direkt till motorn och snurrar därför med samma varvtal. På den ingående axeln sitter ett kugghjul som driver mellanaxeln. Mellanaxeln har flera kugghjul, ett för varje växel, och de snurrar hela tiden med samma hastighet som mellanaxeln själv.
Det verkligt intressanta sker på växellådans utgående axel. Den är kopplad till hjulen och har också ett antal kugghjul som ständigt är i ingrepp med mellanaxelns kugghjul. Men här kommer den smarta konstruktionen in: kugghjulen på den utgående axeln är frilagda, vilket betyder att de inte automatiskt driver axeln – de snurrar fritt tills en växel väljs.
När du för växelspaken aktiveras en skiftgaffel som skjuter en kopplingshylsa (även kallad klokoppling) mot det kugghjul som motsvarar den växel du valt. Hylsan låser då kugghjulet till den utgående axeln, och kraften från motorn fortsätter hela vägen ut till hjulen.
På så vis kan du styra bilens hastighet och kraft beroende på körsituationen – genom att välja rätt växel.
